Furbo: Genealogías: Saint-Raphaël y Helyett

La fallida absorción (que no fusión) de Soudal - Quick-Step por Jumbo - Visma del pasado otoño me trajo a la mente una época de grandes movimientos, como fueron los años que precedieron a la reapertura del Tour a, no sólo equipos de fabricantes de bicicletas, sino, por primera vez, a equipos de marcas sin relación alguna con el mundo del ciclismo (1962). El más importante de aquellos movimientos, en mi opinión, fue la unión entre Saint-Raphaël y Helyett, cuyos protagonistas estuvieron involucrados en unos acontecimientos muy relevantes en el panorama ciclista del momento.

Temporadas

1932-51: Helyett - Hutchinson
1956-57: Helyett - Potin - Hutchinson
1958: Helyett - Leroux - Hutchinson
1959-60: Helyett - Leroux - Fynsec - Hutchinson
1961: Helyett - Fynsec - Hutchinson
- - -
1954: R. Geminiani - Dunlop
1955-58: Saint-Raphaël - Geminiani - Dunlop
1959: Saint-Raphaël - Geminiani - Dunlop/Rapha - Geminiani - Dunlop
1960-61: Saint-Raphaël - Geminiani - Dunlop
∞
1962: Saint-Raphaël - Helyett - Hutchinson
1963: Saint-Raphaël - Gitane - V.C. 12ème - Geminiani
1964: Saint-Raphaël - Gitane - Campagnolo

La primera estructura de Helyett

Jerséis de la primera época de Helyett, cortesía de Mémoire du cyclisme (MdC).

La marca de bicicletas Helyett hizo su puesta de largo en el pelotón en 1932 de la mano del fabricante de neumáticos Hutchinson, inseparable compañero de viaje hasta el final de la estructura. En esa época, el pelotón francés estaba dominado por los fabricantes Dunlop y Wolber, siendo el equipo Génial Lucifer el único que portaba Hutchinson hasta ese momento.

Equipo modesto en sus inicios, da un salto a partir de 1934 con la llegada del director deportivo André Trialoux. Trialoux atrajo a un muy prometedor corredor francés de 20 años, René Vietto, que enseguida ganaría los 6 Jours de la Route (denominación original de la París-Niza). La plantilla se dobló en 1935, superando la treintena, y continuó incrementándose, superando los sesenta corredores en nómina entre 1937 y 1939. Hay que tener en cuenta que no todos competían con Helyett a tiempo completo, especialmente los extranjeros. Por ejemplo, el suizo Léo Amberg, pese a ser corredor de Helyett, corrió en el Giro de 1938 para la marca italiana Olympia, y tenía como patrocinador individual a la marca suiza Kristall, cuyo modelo "Léo Amberg" lucía en su país; este tipo de contratación era habitual en la época.

También en 1935, Helyett lanzó un equipo filial, que lucía el nombre y los colores de la recientemente adquirida marca Essor, y que duraría hasta 1939; no obstante volvería años después, como más adelante veremos.

Jerséis de la primera época de Essor (MdC).

De cara a 1940, esto es, posteriormente a la declaración de guerra de Francia a Alemania, la plantilla no llegaría a la treintena; no sería el único caso en el pelotón galo, ni el más grave, ya que Peugeot dejó de competir ese año. No obstante, tras la invasión alemana y durante su ocupación, el plantel se incrementó. Fue un hecho no relacionado con la guerra el que supuso un golpe para la estructura: en 1944, Trialoux se separó de Helyett para montar su propio -y efímero- equipo (A. Trialoux - Wolber), llevándose consigo a los mejores corredores de Helyett a excepción de Vietto, a saber, Georges Claes padre, Richard Depoorter (vigente ganador en Lieja), Albertin Dissaux, Albert Dubuisson y Joseph Goutorbe, amén de otros muchos; incluso tomó los colores de su ex-equipo para el suyo. Para Helyett, este movimiento supuso una merma importante de corredores, quedándose en apenas diez, y se resentiría durante años por esta pérdida; Vietto saldría del equipo en 1945, volviendo en 1950 para permanecer durante las dos temporadas finales de la primera época de la marca, que en 1952 ya no sacó equipo debido a la crisis del sector. Quien sí lo hizo fue el propio Vietto que, tirando de algunos ex-compañeros en Helyett, ejerció de director en una escuadra de su mismo nombre, llegando a correr en el GP de Cannes de ese año (tenía ya 38 años) antes de dejar definitivamente la competición.

Geminiani, Saint-Raphaël y los equipos comerciales

En 1953, Raphaël Geminiani corría para el equipo Rochet y se había proclamado campeón de Francia. A finales de año, y alegando motivos económicos debido a la caída generalizada de ventas de bicicletas en favor de la motocicleta, la marca le propuso reducir su salario un 30% de cara a la temporada siguiente, cosa que disgustó a Geminiani... el cual se fue dando un portazo. En esa tesitura, llegó a un acuerdo con un fabricante de bicicletas de la cercana Montluçon (Geminiani era de Clermont-Ferrand, donde su padre, ex-ciclista en su Italia natal, abrió un taller de bicicletas) llamado Dominique Fonzi, que se encargaría de la manufactura de las bicis, bautizadas "Raphaël Geminiani", permitiéndole así competir en un modesto equipo con dicho nombre (R. Geminiani - Dunlop) [1], dirigido por su hermano Angelo hasta la contratación de Romain Bellenger, ex-director deportivo del desaparecido Métropole. Si uno atiende a la bibliografía, parece que la marca de vermú Saint-Raphaël ya apoyaba económicamente al equipo de Geminiani en 1954 [2], pero lo cierto es que no apareció en su equipación hasta la temporada siguiente, que fue cuando se dio un incremento de la plantilla. Además, se señala que la idea de asociarse a una empresa ajena al mundo de deporte estuvo inspirada en la maniobra de Fiorenzo Magni, necesariamente anterior a la de Geminiani.

(MdC)

Magni, que había militado en el equipo Ganna los últimos tres años, fue informado por la marca, a finales de 1953, de la imposibilidad de seguir apoyando al equipo en adelante, debido al fin del 'boom' de las bicicletas posterior a la Segunda Guerra Mundial. Magni contactó con la empresa alemana Nivea, cuya crema facial se usaba como lubricante para la zona de la badana, logrando que firmara como patrocinador de lo que sería el Gruppo Sportivo Nivea, nutrido de ex-corredores de Ganna, y que montaría bicis de la marca milanesa Fuchs. Así pues, el G.S. Nivea fue el primer grupo deportivo de la historia del ciclismo [3][4], pero no el único caso en Italia ese año (Girardengo y Eldorado, Bartali y Brooklyn, Doniselli y Lansetina). La UCI no puso ningún obstáculo a estos movimientos y si bien, por un lado, dejaba a las federaciones nacionales permitir competir o no a equipos comerciales, en noviembre de 1954 recordó a los organizadores que "nadie tiene derecho a impedir la salida al titular de una licencia de una federación afiliada a la UCI" [5].

Conviene aclarar que Nivea no fue el primer patrocinador extradeportivo de la historia del ciclismo. En España, donde los clubes de fútbol habían tenido potentes secciones ciclistas, destacando FC Barcelona y RCD Español, por no hablar de clubes polideportivos como la UE de Sants, ya hubo marcas patrocinando a equipos punteros a nivel nacional: Bertola, González Byass, Chicles Tabay, Gallastegui, Canals & Nubiola...

En Francia y Bélgica todavía estaba prohibido el patrocinio de empresas ajenas al mundo del deporte, lo cual afectaba a todo corredor que luciera en su jersey el nombre de una empresa de ese tipo. Gino Bartali, por ejemplo, fue multado con 25.000 liras en la prueba del Mont Faron por ignorar dicha prohibición. En Italia, su mayor apertura permitió la entrada de nuevos patrocinadores en un entorno necesitado de dinero. Sin ir más lejos, en 1955 llegaron el fabricante de cafeteras Faema, como patrocinador del equipo de Learco Guerra, el fabricante de electrodomésticos Ignis, y la empresa alemana Leo-Werke, fabricante del dentífrico Chlorodont -léase Jlorodont-, y cuyo nombre sirvió de inspiración para bautizar "Leo" las bicicletas creadas por un joven mecánico llamado Ernesto Colnago [6].

Fue en Italia, concretamente en la Milán - San Remo donde el equipo de Geminiani se presentó con los jerséis de "Saint-Raphaël", cuyos colores coincidían, casualmente, con los del club ciclista de Geminiani: la Amicale Cycliste Clermontoise. La federación francesa protestó oficialmente, pero el organizador, vaya por Dios, recibió el telegrama ya empezada la carrera. En cualquier caso, como no podían competir en Francia con semejante jersey, un testarudo Geminiani se presentó en el Critérium Nacional con una variación de la equipación del '54 en la que aparecía la inscripción "St Raphaël", y la equipación del año pasado como alternativa por si la federación le ponía algún impedimento, como así fue. Geminiani estaba convencido, y muy acertadamente, de que la supervivencia del ciclismo pasaba por las marcas extradeportivas [7].

De izq. a der.: jerséis de 1955 en la Milán - San Remo, en el Critérium Nacional, y definitivo (MdC).

Como curiosidad, el equipo suizo Cilo lució el patrocinio de Saint-Raphaël en la Vuelta a Suiza, adaptando para la ocasión el diseño del equipo de Geminiani en la Classicissima; Hugo Koblet lo hizo individualmente un mes antes en Romandía, con un diseño muy peculiar. En 1956, el equipo se denominaría oficialmente Cilo - Saint-Raphaël.

De izq. a der.: jersey de Koblet en Romandía '55, jersey Cilo - Saint-Raphaël '55 y '56 (MdC).

A principios de 1956, se funda la AFCAS, una asociación que tiene como objetivo agrupar a aquellos empresarios que han decidido invertir en el mundo del deporte. Las cabezas visibles de ésta son Robert Leroux, propietario de Leroux, un fabricante de productos de achicoria; Philippe Potin, heredero de la gran empresa de distribución Félix Potin; y Max Augier, director general de Saint-Raphaël. Su objetivo es profesionalizar el ciclismo francés: lucir publicidad en la equipación a cambio de cubrir los gastos de los corredores, trato de igual a igual entre organizadores e inversores, censar de una vez el pelotón, evitar que el talento nacional se marche a Italia... y finalmente, que la publicidad entre en el Tour [4].

Poco después, la FFC (presidida por el también presidente de la UCI, Achille Joinard) abre la mano, y decide regular el patrocinio de grupos deportivos por parte de marcas extradeportivas: una marca comercial no podrá ensamblar un equipo sólo para determinadas carreras, y cada corredor no podrá lucir más de un patrocinador [5]. Parece que medidas semejantes se tomaron en Bélgica meses después, ya que en 1957 vemos aparecer en el pelotón a Marvan (empresa textil) como copatrocinador del equipo Elvé, el famoso filial belga del equipo Peugeot; y en 1958 llegaría Dr. Mann, popular marca de analgésicos manufacturados en cierta farmacia de Amberes, de la mano de Libertas.

A Saint-Raphaël le vino bien la nueva normativa, pudiendo lucir a placer sus jerséis; Geminiani pudo reservar su ingenio para la carretera, más tras la contratación de Raymond Louviot como director deportivo. No obstante, en la Burdeos - París de 1958 los tres Saint-Raphaël participantes se presentaron con una peculiar variación, en la que muchos vieron un anticipo de lo que vendría después.

A la der.: jersey en la Burdeos - París '58 (MdC).

Y es que en 1959, el equipo compitió con una doble denominación y equipación: Saint-Raphaël - Geminiani - Dunlop y Rapha - Geminiani - Dunlop, según cuál fuera la carrera.

De izq. a der.: jerséis Saint-Raphaël - Geminiani - Dunlop, Rapha - Geminiani - Dunlop y Rapha - Geminiani - Dunlop en el Dauphiné Libéré (MdC).

Esta segunda denominación no implica todavía la existencia del equipo Rapha. El equipo 'B' (desde luego, no era un filial) de Saint-Raphaël se creó en 1960 y montaba únicamente bicicletas Gitane. En éste debutaron como profesionales Rudi Altig y Rolf Wolfshohl, y tuvo sus primeros galones Tom Simpson. Pero fuera con Geminiani, fuera con Gitane, ambos equipos estaban vinculados al Vélo Club du 12e arrondissement (VC 12ème); este dato será clave más adelante.

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Para añadir mayor confusión, en 1961 el equipo Rapha - Gitane pasó a llamarse Saint-Raphaël - Gitane, y su equipación era prácticamente idéntica a la del equipo 'A'. Tal vez para evitar esa confusión, en muchas bases de datos figura como Rapha - Gitane, pero el jersey no deja lugar a dudas.

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El retorno de Helyett

En 1956, Philippe Potin se convierte en mecenas del Athletic Club de Boulogne-Billancourt (ACBB), poderoso club amateur parisino cuya sección ciclista montaba bicis Helyett. Con la ayuda de Paul Wiegant, ex-ciclista del ACBB, cazatalentos y, desde ahora, director deportivo, ensambla un equipo más que decente en el que coinciden corredores consagrados como André Darrigade o Nello Lauredi, y grandes promesas como Seamus Elliott y un tal Jacques Anquetil; Darrigade, Anquetil y Gilbert Scodeller proceden de La Perle, histórica estructura en pleno proceso de liquidación. El equipo montará Helyett, y se hará llamar Helyett - Potin - Hutchinson. Del mismo modo, se recupera el viejo filial Essor, en el que destaca Jean Stablinski, y que tiene el apoyo de otra marca que será muy activa en los años venideros: Leroux.

Jerséis de la segunda época de Helyett y Essor (MdC).

Robert Leroux, propietario de Leroux junto a su hermano Alain, pero hombre fuerte en su apuesta por el ciclismo, no se quedaría ahí, ya que en 1958 su empresa entraría también en el equipo Helyett. Además, se decidió ir integrando a lo más granado de Essor (Stablinski, Jean Forestier...) en el primer equipo para luego liquidar el filial, hecho que sucedió al finalizar 1959. Precisamente Stablinski ganó la Vuelta del '58 corriendo para el combinado francés, en la que fue la edición del retorno de los equipos comerciales, que competían contra selecciones.

En 1959 llegó un patrocinador italiano: la marca de licor Fynsec. Por lo que respecta a la plantilla no supuso un movimiento importante, pero en los momentos no competitivos del Giro de ese año, Anquetil, que terminó segundo, lucía sudaderas y chaquetas donde destacaba el nombre "Fynsec", pese a que en carrera lucía el habitual jersey Helyett - Leroux. Esto cambiaría en las dos ediciones siguientes, en las que el equipo competiría como Fynsec - Helyett y con un jersey acorde con esta especial denominación; Anquetil ganó en 1960, y volvió a ser segundo en el '61.

Jerséis de Helyett en 1960-61 (MdC).

De cara a 1961, los señores Potin y Leroux anunciaron la escisión en dos del equipo Helyett, con el fin de proporcionar a André Darrigade la capitanía de un equipo no supeditado a Anquetil. De este modo, por un lado, quedará el equipo Helyett - Fynsec, dirigido por Paul Wiegant y capitaneado por Jacques Anquetil, con Jean Graczyk, Jean Stablinski, Louis Rostollan, Seamus Elliott, Jo de Roo o Mies Stolker; y por otro, el equipo Alcyon - Leroux, dirigido por Georges Speicher y capitaneado por André Darrigade, con Henri de Wolf, Jean Forestier o Joseph Groussard. Speicher, aunque debutante como director deportivo, era una leyenda de la ya de por sí legendaria marca Alcyon, con la que fue campeón del mundo y ganador del Tour en 1933.

(MdC)

Uniones y despedidas

En octubre de 1961, se dio una secuencia de hechos que precipitó la unión entre Helyett y Saint-Raphaël.

El día 4, el Tour anuncia que a partir del año que viene y "de forma experimental" se readmitirá a los equipos comerciales, debutando aquellos patrocinados por marcas extradeportivas; el retorno de las selecciones se daría en año olímpico, y cada cuatro años [8][9]. Esto no se cumpliría, ya que el formato por combinados nacionales y regionales no se recuperó hasta 1967, repitió en 1968, y se abandonó a partir de 1969.

Un par de días después, Fynsec anuncia que deja el pelotón, quedándose Helyett sin patrocinador. Anquetil y cía. tienen contrato con Philippe Potin (ACBB), pero Potin necesita un patrocinador. En Gazzola - Fiorelli, equipo de Charly Gaul, se muestran dispuestos a hacerse con ellos [10]; Anquetil sería el enésimo extranjero ilustre que acaba en Italia en los últimos años, siguiendo a Gaul, Van Looy, Bobet, Poblet, Bahamontes, De Bruyne, Derycke... La posibilidad de juntar a Gaul y a Anquetil en una plantilla que superaría la cincuentena puso en alerta a Jacques Goddet, director del Tour. Temiendo que semejante equipo pudiera desequilibrar la carrera, sugirió que no sería invitado [9].

En esta situación, Max Augier, patrón de Saint-Raphaël, contacta con Anquetil. Su equipo, muy mermado, pasaba por una mala época: la malaria de Geminiani, ahora retirado, contraída en aquel viaje al Alto Volta en el que murió su compañero de habitación, Fausto Coppi; la muerte por accidente de Gérard Saint; el accidente y posterior invalidez de Roger Rivière; las pasadas salidas de Roger Hassenforder y François Mahé, y la confirmada de Jo de Haan. Saint-Raphaël necesitaba dar un golpe, y Anquetil estaba a tiro, aunque el Maestro Jacques parecía creer que ese jersey estaba gafado; pero cuando todo parecía hecho con Gazzola, el acuerdo se truncó en una reunión en Milán [11]. Finalmente, salió adelante el acuerdo entre Saint-Raphaël (patrocinador), Potin/ACBB (estructura) y sus corredores (Anquetil, Graczyk, Stablinski, Rostollan, Elliott, De Roo, Stolker...), y Helyett (bicicletas), que iba de la mano de Potin; Wiegant sería el director deportivo, con Geminiani de director adjunto. El verde de Helyett desapareció, mientras que el gris del ACBB hizo acto de presencia.

A la der.: modificaciones de las fuentes de cara al Tour '62 (MdC).

Ni una semana después, acabando ya del mes, Alcyon anuncia que deja el pelotón, quedándose Leroux sin bicicletas. Aquí entra en juego Gitane, que se ha quedado fuera de Saint-Raphaël al haber sido parcialmente asimilado por su equipo matriz, pero que mantiene su vínculo con el VC 12ème, por lo que tiene una estructura que ofrecer a Leroux; incluso Louviot permanece como director deportivo. Pese a las pérdidas de Altig y Brian Robinson en favor de Saint-Raphaël - Helyett, Gitane conserva a Simpson, Wolfshohl, Guy Ignolin y Raymond Mastrotto, haciéndose, además, con De Haan y Bas Maliepaard. Por parte de Leroux, pese a que Pelforth - Sauvage - Lejeune le echó el lazo a Mahé, a los hermanos Groussard y a otros tres compañeros, conserva a Darrigade, Forestier, De Wolf y Anatole Novak, amén de su director deportivo, Speicher.

Así nació el equipo Gitane - Leroux - Geminiani, que también compitió como Leroux - Gitane/Leroux - Geminiani. Se dio la circunstancia en algunas carreras (p. ej., París-Niza) de que algunos corredores lucían diseños diferentes entre sí, dando más protagonismo a una u otra marca.

(MdC)

Es un caso extraño que un mismo equipo luzca el nombre de dos fabricantes simultáneamente, y más que quien daba nombre a uno de estos (Geminiani) estuviera de director deportivo adjunto en un supuesto rival. Lo cierto es que la relación entre Saint-Raphaël - Helyett y Gitane - Leroux - Geminiani era peculiar, tal vez por la conexión Rapha. A modo de ejemplo: en abril de 1962, un Wiegant ensombrecido por la autoridad de Geminiani en el equipo, llegó a pensar en un intercambio de éste por Speicher [12]. Sea como fuere, Augier, tras las pésimas actuaciones en París-Niza y en la Vuelta a Alemania, ofreció la dirección deportiva a Geminiani de cara a la Vuelta, apartando a Wiegant, que volvió al ciclismo amateur; Geminiani se hizo fijo tras la victoria en la ronda española, gestionando muy bien la espantada de Anquetil en San Sebastián y sus consecuencias [13], y salió triunfador en una maniobra de oposición de la estrella del ciclismo francés [14].

Llegados a final de temporada, era sabido que Helyett, adquirida por Robert Griffon (Cycles Griffon) ese mismo año, iba a dejar el pelotón. Por su parte, Philippe Potin, en dificultades económicas (ya vendió Félix Potin a André Mentzelopoulos en 1958), había manifestado su intención de ir apartándose del ciclismo una vez hecho el trato con Augier, cosa que iba a hacer; y si a la marcha de Potin sumamos la ausencia de Wiegant, se corta el vínculo de Saint-Raphaël con el ACBB.

No serían las únicas partidas de cara al nuevo año: Leroux también abandonó el pelotón por motivos económicos, quedándose Gitane sin patrocinador, aunque manteniendo el apoyo del VC 12ème. El equipo Peugeot practicó la caza mayor con la plantilla de Gitane: Wolfshohl, Simpson, Piet Rentmeester, Mastrotto, Forestier, De Haan... acabaron en el equipo que, precisamente en 1963, lanzaría su icónico jersey blanco con franja ajedrezada; diseño que duraría hasta 1986.

Augier volvió a maniobrar oportunamente, asociando su marca a Gitane y al VC 12ème. Pese al saqueo de Peugeot, algo se pudo sacar del antiguo equipo de Leroux: Maliepaard, Jean-Claude Lebaube, Gérard Thiélin, o viejos conocidos como Ignolin, Novak y el director Raymond Louviot; Darrigade se unió al equipo Margnat - Paloma de Bahamontes y Otaño, al cual también se fue Graczyk, baja más importante del equipo Saint-Raphaël. Por lo demás, Augier mantenía su bloque de estrellas dirigido por Geminiani.

1963 y 1964 (MdC).

El adiós de Saint-Raphaël

En agosto de 1964, Saint-Raphaël anunció su no continuidad de cara a la temporada siguiente, al parecer, por la intención del Tour de no dar marcha atrás en su decisión de recuperar los combinados nacionales y regionales [15]. Se marchaba, así, Augier, el último miembro del trío fundador de la AFCAS que permanecía en el pelotón. En cualquier caso, la filial de Ford en Francia llegó a un acuerdo con Gitane para tomar el relevo de la estructura, siempre dirigida por Geminiani y Louviot, y con Anquetil, Stablinski, Den Hartog... pero no Altig. Ni Anquetil quería a semejante rival por la capitanía del equipo, ni Altig tenía intención de servir a éste; cada cual tuvo lo que quiso, ya que el alemán acabó de "capitán general" en Margnat - Paloma. Desgraciadamente para él, sería su única temporada en dicho equipo, ya que una ley que prohibía la publicidad de bebidas alcohólicas afectó especialmente a Margnat, provocando su marcha [16].

Volviendo al equipo Ford France - Gitane, De Roo y Maliepaard regresaron a su país para fichar por el equipo Televizier. Otro que regresó, pero a la vera de Anquetil, fue Graczyk; el veterano trotamundos Willy Vannitsen llegó de Flandria, permaneciendo una temporada; y no puedo olvidar a un joven llamado Lucien Aimar, que debutaba en profesionales.

Como curiosidad, el debut de Anquetil con Ford fue... en el Rally de Montecarlo; eso sí, el Mustang lo conducía Geminiani [17][18].